明惠宗朱允炆，生于大明洪武八年（1377年），是大明太祖朱元璋的嫡次孙，明朝的第二个皇帝。
洪武三十一年（1398年），朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆继位，改年号建文，称建文帝，自登基之后，朱允炆出台了“宽刑律”、“励耕织”、“轻徭赋”等一系列的惠民政策，史称“建文新政”，“新政”的颁布使明朝的社会生产力得到了很好的发展，然而朱允炆却并未因此坐稳皇位，因急于削藩，就在其登基的第二年，诸藩王中权势最大的燕王朱棣以“清君侧”的名义举兵发动了“靖难之役”，并在经历了长达三年的拉锯战之后杀到了南京城下。
三年的励jing图治，满腔的治国热血，换来的确是亲叔父的兵戈相见与守城将官的不战而降，面对城外的兵马，无路可退的朱允炆只得火烧皇宫。当朱棣进城之时，只见皇宫火光冲天，却始终未见朱允炆的踪影。
朱允炆究竟去了哪里？在谷应泰《明史纪事本末》有这么一段颇为具体的记述：
建文四年夏六月乙丑，帝知金川门失守，长吁，东西走，yu自杀。翰林院编修程济曰：“不如出亡。”少监王钺跪进曰：“昔高帝升遐时，有遗箧，曰：‘临大难，当发。’谨收藏奉先殿之左。”群臣齐言：“急出之！”俄而舁一红箧至，四围俱固以铁，二锁亦灌铁。帝见而大恸，急命举火焚大内，皇后马氏赴火死。程济碎箧，得度牒三张，一名应文，一名应能，一名应贤。袈裟、帽、鞋、剃刀俱备，白金十锭。朱书箧内：“应文从鬼门出，余从水关御沟而行，薄暮，会于神乐观之西房。”帝曰：“数也！”程济为帝祝发。吴王教授杨应能愿祝发随亡，监察御史叶希贤毅然曰：“臣名贤，应贤无疑。”亦祝发。各易衣披牒。在殿凡五六十人，痛哭仆地，俱矢随亡，帝曰：“多人不能无生得失，有等任事著名，势必穷诘；有等妻子在任，心必萦系，宜各从便。”御史曾凤韶曰：“愿即以死报陛下！”帝麾诸臣，大恸，引去若干人。九人从帝至鬼门，而一舟舣岸，为神乐观道士王升，见帝，叩头称万岁，曰：“臣固知陛下之来也。畴昔高皇帝见梦，令臣至此耳！”乃乘舟至太平门，升导至观，已薄暮矣。俄而杨应能、叶希贤等十三人同至。