说是有这么一天，彭祖见闹市中围了一群人，上前一看，只见人群当中有一人浑身浴血，倒地不起，身旁还有数人，对其棍棒交加。
彭祖当即上前拦阻，问缘由，得知被打的这个人是个贼，因为偷东西被人发现，被偷的人家颇有势力，要将他活活杖毙街头，以儆效尤。
彭祖听罢也只能是叹息一声：天作孽犹可恕，自作孽不可活。
正要转身离去，无意间却见到被打的贼人虽然奄奄一息，但却二目圆睁，眼睛里满是哀伤。
彭祖忍不住上前询问贼人：你可是还有未了的心愿？
贼人悲声道：我死不足惜，可怜老母年迈，无人供养，怕是会活活冻饿而亡。
彭祖敬他孝顺，便问他家在何处。
贼人盯着他看了片刻，说出家里的地址。
彭祖当即就说，会竭尽所能，代他照顾母亲。
贼人本来苟延残喘，只有一息之命，闻言竟翻身而起，跪在彭祖面前大声道：你的大恩大德，我没齿难忘，即便是死后做了鬼，也会报答你。
说罢，对着彭祖连磕了三个响头，第三个头磕下去，便即没了动静。
众人上前察看，才发现他已经死了。
人死灯灭，被偷的人家也就作罢。
彭祖不忍见贼偷暴尸荒野，被野犬雀鸦啄食，倾囊购置了一口薄棺，将他埋葬。
之后彭祖言而有信，找到贼人的娘亲，接回家中，伺奉其终老。
一晃数十载过去，这晚彭祖睡梦中，隐约感觉有人来到床前。
睁眼一看，果然见床边站着一个青衣男子。
彭祖大惊之下，问来者是什么人。
青衣男子二话不说，跪在地上就向彭祖磕头。
等到直起身，才说：我便是那日在市集被杖毙的贼偷，恩公言而有信，替我供养母亲。我是专程报恩来了。
彭祖这才明白，来人竟是那贼头的鬼魂。
彭祖当即对贼鬼说道：我供养你母亲是因为你重孝道，并不是认同你的贼偷行径。我不需要你报恩，你若有心，来世别再做盗贼便是。
贼鬼道：恩公教训的是。我那日偷盗，只因没钱替母亲买药医病，被杖毙之时已经悔悟。阎君明察秋毫，知我并非大恶，所以并没有苛责至深。现如今还让我做了一名小吏。
彭祖听了，也替他感到欢喜。
没曾想贼鬼竟又冲他磕了个头，说道：你的大恩大德，我实在无以为报，现如今形势所迫，我只能再做一次盗贼以报答您的大恩大德。
彭祖勃然道：你既然已经洗心革面，为何又要去做那恶行？这谈何报恩？分明是死不悔改！
说罢，起身拿起棍棒，将贼鬼赶了出去。
翌日天明，彭祖只当贼鬼一事是南柯一梦。没曾想到了中午，突然就病倒了。
家人找来郎中，都说彭祖时日无几。
彭祖卧于病榻，哀痛下想起梦中见到贼鬼的事，心想：莫不是那贼厮恼我将他赶走，以鬼吏之便挟私报复，想要我的命？
彭祖越想越是懊恼，不断咒骂贼鬼忘恩负义。